アメリカ・コネチカット州で元女優の母の下に生まれ、高校卒業後に女優を志す。81年に「ベストフレンズ」でデビュー。当初はテレビや映画で端役出演が続くが、この間にニューヨーク大学の夜間クラスでジャーナリズムを学ぶ。86年の「トップガン」で注目を集め、ゴールデングローブ賞候補となったロマンティック・コメディ「恋人たちの予感」（89）でブレイク。以後、「めぐり逢えたら」（93）、「ユー・ガット・メール」（98）などに次々と主演。気取らない雰囲気が広く愛され、“ロマコメの女王”と呼ばれた。私生活では「Ｄ．Ｏ．Ａ」（88）で共演したデニス・クエイドと91年に結婚。一児をもうけるが、01年に離婚した。