アメリカ・ニューヨーク市生まれ。高校時代から演劇を始め、演劇学校に入学。舞台で経験を積み、85年に「刑事ジョン・ブック／目撃者」で映画デビュー。 91年の「インディアン・ランナー」で、ベトナム戦争で精神を病んだ弟を演じて注目される。以後、「クリムゾン・タイド」(95)、「Ｇ．Ｉ．ジェーン」(97)、「ダイヤルＭ」(98)などで確実にキャリアを積み、01年にスタートした「ロード・オブ・ザ・リング」三部作のアラゴルン役でブレイク。03年の「オーシャン・オブ・ファイヤー」では、ついに主役の座を射止めた。パンク・バンド“Ｘ”のエクシーン・セルヴェンカとの間に息子がひとりいるが、彼女とは97年に離婚。