アメリカ・ケンタッキー州で父親はテレビキャスター、叔母が歌手という芸能一家に生まれる。俳優のホセ・ファーラーは叔父。ケンタッキー大学でジャーナリズムを専攻するが、途中で俳優志望に転向。80年代中頃からテレビや映画に出演し始める。長い下積み生活が続いたものの、94年から放送開始された『ER 緊急救命室』の医師役で人気に火が付き、瞬く間にトップスターに。97年には人気シリーズ第4弾「バットマン＆ロビン Mr.フリーズの逆襲」の主演に抜擢された。90年代末からはプロデュース業に、02年の「コンフェッション」からは監督業にも進出。05年には「シリアナ」でアカデミー賞助演男優賞も受賞した。