アメリカ・イリノイ州シカゴ生まれ。75年にスタートしたTV「サタデー・ナイト・ライブ」の脚本家兼出演者として活躍し、ユーモラスなルックスと“サムライ”の形態模写で注目される。78年に「ゴーイング・サウス」「アニマル・ハウス」で本格的に映画デビュー。スティーブン・スピルバーグ監督の「１９４１」（79）を経て、ダン・エイクロイドとコンビを組んで快演した80年の「ブルース・ブラザース」の大ヒットで一躍世界的な人気者になった。だが、「Ｏｈ！ ベルーシ絶体絶命」（81）、「ネイバーズ」（81）でのキャラクター変更に失敗。「ゴーストバスターズ」（84）への出演が決定した矢先の82年、薬物の過剰摂取で急死した。弟のジェームズ・ペルーシも俳優。