イギリス・ロンドン生まれ。労働者階級の家庭に育ち、学校卒業後、職を転々として兵役も経験。退役後、演劇学校に進み、舞台監督助手を経て俳優になる。芸名の“ケイン”は映画「ケイン号の叛乱」に由来。50年代はテレビや映画で端役出演が続くが、64年の「ズール戦争」で注目を集め、主演作「国際諜報局」（65）はシリーズ化された。66年にはプレイボーイを演じた「アルフィー」でアカデミー賞主演男優賞に初ノミネート。以後、飄々とした味わいを生かして多数の作品に出演。86年の「ハンナとその姉妹」でアカデミー賞助演男優賞を受賞する。00年には“ナイト”の称号を授与され、80歳を過ぎてなお、活躍が続く。