アメリカ・ヴァージニア州アーリントン生まれ。舞台やＴＶを経て93年の映画「失踪」に出演したところを製作者のジョエル・シルヴァーに見出され、同年の「デモリションマン」に出演。翌年、「スピード」の大ヒットでトップ女優の仲間入りを果たす。その後も「あなたが寝てる間に…」（95）、「デンジャラス・ビューティー」（00）などのヒット作が続き、10年にはホームレス同然の黒人少年をアメフト選手に育てる裕福な夫人を演じた「しあわせの隠れ場所」でアカデミー賞主演女優賞を受賞。2013年の「ゼロ・グラビティ」で宇宙から脱出する女性宇宙飛行士を熱演し、アカデミー主演女優賞にノミネートされたのも記憶に新しい。