アメリカ・ニューヨーク市ブルックリン生まれ。両親ともダンサーで、自身も12歳からステージで毎週踊っていた。35年にＦＯＸと契約してリタ・キャンシノの芸名で映画デビューするが、翌年ＦＯＸが20世紀社と合併する際のトラブルで映画初主演を見送られ、37年に解雇。同年コロンビアと契約し、リタ・ヘイワースと改名して「麗人野球団」（37）で再スタートを切る。以後「コンドル」（39）「いちごブロンド」（41）など出演を重ねるごとに人気を博すようになり、「ギルダ」（46）出演時にはハリウッドを代表するセックス・シンボルとして絶頂期を迎えていた。結婚歴は５回。二番目の夫はオーソン・ウェルズ。