アメリカ・ミネソタ州生まれ。大学時代に演劇に熱中するようになり、卒業後しばらく母校の講師を務めていたが、38年にＮＹへ赴き、本格的な俳優活動を開始。ラジオや舞台の仕事を経て、47年「死の接吻」殺し屋役のオーディションに合格し、アカデミー賞助演男優賞にノミネートされる。当初は冷酷な悪役が多かったが、やがてそのイメージを払拭し、善悪両方を演じられる演技派スターとして評価を得る。特に西部劇には欠かせない存在であった。57年にはヒース・プロを設立し、「秘密諜報機関」（61）などを製作。また「刑事マディガン」（68）のヒットを受けて、そのＴＶシリーズ『鬼刑事マディガン』（72〜73）にも主演した。