イギリス・ロンドン生まれ。学生時代より演劇に興味を持ち、卒業後演劇学校に入って演技を学び、34年に舞台デビュー。ジョン・ギールガッドに認められ、彼の劇団に属しながら活動。第2次世界大戦中は海軍に従軍。戦後の46年「大いなる遺産」で本格的に映画デビュー。メイクも含めて素顔がわからないほどに徹底した役作りが評判となり、57年のデヴィッド・リーン監督作品「戦場にかける橋」でアカデミー賞主演男優賞を受賞。以後も「アラビアのロレンス」（62）などリーン作品に欠かせない存在となる。77年より「スター・ウォーズ」シリーズに出演し、若い映画ファンの支持も得た。80年にはアカデミー賞名誉賞を受賞。