韓国・ソウル市生まれ。高校時代に劇団“根”に研究団員として入団し、演劇活動を開始。90年、テレビ・ドラマ『野望の歳月』に出演して一躍人気を得てスターの座を勝ち取る。99年のポリティカル・サスペンス映画「シュリ」は国内外で大いに注目を集め、2002年に主演した「酔画仙」はカンヌ国際映画祭監督賞を受賞。さらに2004年「オールド・ボーイ」がカンヌ国際映画祭グランプリとなり、自身も青龍映画賞＆大鐘賞の主演男優賞を受賞した。心優しい二枚目から極悪非道のワルまで、硬軟演じきる個性派。2014年にはリュック・ベッソン監督の「LUCY／ルーシー」で凶悪なヤクザ組織のボスを怪演した。