アイルランド生まれ。ジャーナリストを目指し、新聞社に4年間勤務したのち、49年に初舞台を踏む。従軍後、王立演劇アカデミーで学び、シェイクスピア劇で活躍。「海賊船」（61）で映画デビューし、長身と美しいグリーンの瞳を買われて「アラビアのロレンス」（62）の主役に抜擢。一躍注目を浴び、新人ながら英国アカデミー賞男優賞を受賞した。同作を含めて、アカデミー賞には計8回候補となるも受賞を果たせなかったことで知られる。2003年にはアカデミー賞名誉賞を受賞したものの、その後「ヴィーナス」（06）で再度主演男優賞候補となって現役としての意地をみせ、精力的な俳優活動を2012年の引退宣言まで貫いた。