アメリカ・ニュージャージー州生まれ。父が製薬会社役員という裕福な家庭に育ち、ヴァッサー大学とイェール大学で演技を学ぶ。舞台を経て77年、「ジュリア」で映画デビュー。続いて助演した「ディア・ハンター」（78）で初のアカデミー賞候補に。共演者のジョン・カザールと婚約していたが死別。さらに翌年、「クレイマー、クレイマー」（79）でアカデミー賞助演女優賞を、82年には「ソフィーの選択」で主演女優賞を受賞し、トップスターへ躍り出る。コメディからシリアス、キャリアウーマンから専業主婦まで演じ分ける幅広い演技力を武器に以後、賞レースの常連に。彫刻家の夫との間に生まれた娘たちも女優として活躍中。