高校生のダニエル（ラルフ・マッチオ）は母のルシール（ランディ・ヘラー）と共にニュージャージーからカリフォルニア州サンフェルナンド・バレーに引っ越して来た。父親のいないダニエルは、内気な性格なので転校なんて気が重いのだが、母の仕事の関係とあってはしかたがない。早速浜辺でサッカー遊び。そこに居合わせた可愛い女の子アリ（エリザベス・シュー）にひと目惚れ。彼女もダニエルにまんざらでもなさそうだ。と、喜んだのも束の間。アリのかつてのステディ、ジョニー（ウィリアム・ザブカ）が現われ、こてんばんにのされてしまった。それからダニエルの地獄の日々が続いた。ダニエルが転校したハイスクールにはアリも通っているのだがジョニーをリーダーとする不良グループも一緒なのだ。アリがダニエルに親愛の態度をとればとるだけ、ダニエルはジョニー一派にやつつけられてしまう。一念発起した彼は、町のカラテ道場コブラ会の門を叩くが、あの憎っくきジョニー一派がいるではないか。ハロウィンの日。ダニエルがジョニーたちに袋叩きにあっていると、同じアパートの中で修理屋を開業している日本人・ミヤギ（ノリユキ・パット・モリタ）に救われた。ダニエルは彼にカラテを教えてくれるよう哀願するが「暴力は何も解決しない。カラテは防禦のみ」とつれない返事。翌日、ミヤギはダニエルとともにコブラ会に抗議に行ってくれた。だが、「どんな相手でも殺しまくれ」という指導方針のコブラ会に怒ったミヤギは、3ヵ月後の学生カラテ・トーナメントで決着をつけることに話をまとめた。その日から、郊外にあるミヤギの家で、ダニエルの特訓が始まった。だが、ミヤギがいう練習とは、車のワックスがけ、次に床磨き、そして垣根のペンキ塗りばかり。しびれをきらしたダニエルは、ミヤギに抗議する。が、ミヤギがダニエルに拳をつきだすと、反射的に防禦していた。単純な作業によって知らず知らずのうちに、基本的な防禦の構えを取得していたのだ。ミヤギの人間的な魅力もふくめて、今やダニエルにとって彼はかけがえのない存在となっていた。そしてトーナメントの日。ダニエルはコブラ会の対戦相手をことごとく連破。わずか3ヵ月で見違えるほどたくましくなったダニエルを、ジョニーたちは驚きの目で見る。いよいよジョニーとの決勝戦。ジョニーは卑劣にもダニエルの負傷した左足に集中攻撃。と、その一瞬、ダニエルの必殺「鶴立拳」が決まった！ミヤギの厳しい顔の表情がほころんだ。