中国、河北省赤城県チェンニンパオ村にある水泉小学校。休職したカオ先生に代わって、13歳の代用教員ウェイ（ウェイ・ミンジ）がチャン村長（チャン・ジェンダ）によって教壇に立つことに。悩みの種は10歳の腕白坊主チャン・ホエクー（本人）だけだ。ある日、チャンが登校していないのに気づいたウェイが彼の家に行くと、病気の母が出てきて、チャンは家計を助けるために出稼ぎに出たと言う。ウェイはチャンを連れ戻そうとするが町を出るバス代がない。皆で協議の結果、レンガを運んで金を稼ぐことになり、生徒たちは一生懸命働いてようやくウェイを送り出す。ところが、町へ着くとチャンは行方知れずだと聞く。彼女はなけなしの金をはたいて紙と筆を買い、尋ね人のチラシを貼り出すがらちがあかない。ついに町のテレビ局に行き、涙ながらに訴えるウェイ。こうした苦難の末、ウェイはチャンと再会を果たすのだった。