北京の鼓書芸人、方宝慶（リー・シュエチェン）は兄の宝森（チュウ・シュイ）、妻、2人の娘と暮らしている。鼓書芸人とはひとりが弦楽器を、もうひとりが太鼓を打ち物語を歌う芸人のことである。宝慶の相方は下の娘秀蓮（タン・ミンティ）だが、秀蓮は人から買いとった娘だった。やがて、日本軍が侵攻し、一家は重慶に逃れ、そこで小さな鼓書場を開く。宝慶の人柄の良さや腰の低さに相まって、秀蓮の愛くるしさは人の目を引き、たちまち見物客は増えていった。宝慶は金を貯めて鼓書の学校を作る夢を持っていて、その夢に少しづつ近づいていくように思えた。だが、それもつかの間、日本軍の爆撃によって店は全焼してしまった。仕方なく郊外へ引っ越し、さらに小さな店を開いた。そんな時、地元のボス王司令が秀蓮の美しさに目をつけ、妾にするため無理に連れていった。しかし、王の女房が秀蓮のあまりの強情さに立腹したため、戻された。再会を喜ぶ一家だったが、辛苦は終わっていなかった。宝森が爆撃で死に、嫁いだ長女は夫に捨てられた。宝慶も病で倒れた。大事に思っていた秀蓮も又、犯され、食いものにされた末、妊娠した体を放り出された。それも宝慶が信じていた親友によって。宝慶は再び秀蓮と鼓書を歌うしかない。重慶が抗日戦の勝利で沸きあがる中、行先もなく旅立つ宝慶一家の姿があった。