'43年ロシア戦線。一時はスターリングラードまで侵攻したドイツ軍も、今やソ連軍の猛反撃にあい、後退の連日だ。最前戦を死守するブラント大佐（ジェームズ・メイソン）の連隊は、地獄の日々であり、兵隊達には祖国の栄誉も何もなかった。生きのびるための戦いだ。ある日、新任の中隊長としてストランスキー大尉（マクシミリアン・シェル）が派遣されて来た。貴族の末裔で名誉欲が強く、ヒトラーから贈られる“鉄十字章”の栄誉獲得に執念を抱いている男だ。ブラント大佐と副官キーズリー大尉（デイヴィッド・ワーナー）は、この男をみて溜息をついた。なぜなら、連隊一の戦闘能力を持つシュタイナー伍長（ジェームズ・コバーン）と性が合いそうもないからだ。襲撃作戦の翌日、ストランスキーはシュタイナーの功績を上申し、彼を軍曹に進級させる。鉄十字章を手に入れるには彼を味方にする方が得だからだ。だがシュタイナーは、進級など俺には関係ないという。数日後、シュタイナーは重傷を負い、野戦病院に入院する。看護婦エヴァ（センタ・バーガー）とのつかの間の愛も捨て置き、再び彼は前線の戦友の元へ戻った。再会したストランスキーは、自らの鉄十字章を申請するため、戦死した中尉の手柄を横取りし、デッチ上げた報告書にシュタイナーの署名をさせようとした。断るシュタイナー。やがて、ソ連軍の大攻勢が始まり、全軍に退却命令が下るが、ストランスキーは前線のシュタイナー小隊への連絡を阻止する。彼が死ねば、彼の署名なしでも報告書は有効になるからだ。ソ連兵に化け、ソ連軍の包囲を突破したシュタイナーの小隊はようやく味方陣地にたどり着く。しかし、ストランスキーの策略で味方に機銃掃射されてしまう。愛する部下を殺され、怒り狂ったシュタイナーは敵の砲火の中、逃げ出そうとするストランスキーを追いつめる。「鉄十字章を見せてやる！ついて来い！」。慣れぬ実戦におののくストランスキーにシュタイナーの嘲笑が浴びせられるのだった。