1929年。北アフリカのサハラ砂漠。その地にローマ帝国を再建しようというとてつもないことを企む者がいた。イタリアの独裁者ムッソリーニ（ロッド・スタイガー）だ。彼は、その望みを叶えるために、邪魔な存在であるベドウィン（遊牧民）反乱軍とその指揮者、オマー・ムククー（アンソニー・クイン）を捕えようと、ロルドフォ・グラツィアーニ将軍（オリヴァー・リード）を現地指令官に任命した。ムクターは、信望厚い教師であり、“砂漠のライオン”と呼ばれる程の勇敢なる戦士であった。副官のプ・マクリ（タキス・エマニュエル）から新任指令官到着を開いたムクターは、早速奇襲をかけるが、それに対するグラツィアーニの報復もつかさず続いた。トメリー少佐（ガストーネ・モスキン）の部隊が村を襲い、村の女マブルーカ（イレーネ・パパス）は、長男を殺され娘を奪われた。その時、末息子は愛国者のゲリラ部隊参加を決意した。村が奇襲されたことを知ったムクターは、急拠村に向かい敵を倒した。人々に迎えられたムクターは、戦いで未亡人になった女（エレオノラ・スタトポウロ）の息子アリを養子にした。やがて、グラツィアーニが宣戦を布告し、村の人々の苦しみが再び始まる。収容所に閉じこめられるベドウィンの民たち。グラツィアーニは、ディオデーチェ大佐（ラフ・ヴァローネ）をムククーとの会見に派遣した。やがてイタリア軍はクフラを陥落させ、さらにムクターの友シャリフ（ジョン・ギールグッド）を降伏勧告の使者として送るが、ムククーは、彼の申し出をことわる。ワディ・エル・クラの山峡を戦略地点に選びイタリア軍を攻撃するムクターたち。焦ったグラツィアーニは有刺鉄線の柵でベドウィンを幽閉し彼らの糧食を絶った。劣勢の反乱軍。遂にムクターは捕えられ、ベンガジで開かれた軍事法廷では彼の死刑が告げられた。1931年9月16日午前11時。ムクターは、多くのベドウィンの民たちが見守る前で、処刑されていった。しかし彼の死は、残された人々に、強い意志と勇気を燃え上げさせるのだった。