全体が三部構成になっていることに気づいた。まず第一部はナレーションによる主人公の市役所の市民課長である渡辺の紹介から始まり、彼の職場での働きぶりや同僚、彼の家族などが紹介される。体調が優れない渡辺が病院に行くと待合室で居合わせた男に話しかけられる。この男は死神のように、渡辺の症状を医者より早く宣告する。気落ちした渡辺が家に戻り、しょんぼりしているところに、息子夫婦が帰って来る。息子は父の異変が気になるが、戸締りを頼んで寝てしまう。渡辺が玄関の鍵をかけ、しんばり棒にバットを使うと、次の瞬間、渡辺が息子の野球の応援をするシーンに始まり、彼がいかに息子を溺愛して来たかが窺えるシーンが続く。この手法は素晴らしいの一語だ。まじめ一筋だった渡辺が飲み屋で知合った三文文士と一夜を豪遊する。三文文士は渡辺に同情しつつも自らメフィストと称して、渡辺を快楽の場に連れ回す。
続く第二部は朝帰りの渡辺が役所の女性職員に出会うシーンから始まる。渡辺は屈託がなく天真爛漫な彼女の活力に惹かれ、最後に彼がやるべきことのヒントを得る。この瞬間、レストランに隣合わせた誕生パーティの「ハッピーバースデー」の歌が、あたかも生まれ変わった渡辺を祝福するかのように彼に降りそそぐ。
そして、第三部は渡辺のお通夜会場だ。彼は市民の声を初めて聞いて、公園造りに奔走し、完成した公園で雪の夜に死んでしまう。ブランコに揺られながら、”いのち短し 恋せよ乙女”と絞り出すように歌うシーンはあまりにも有名だ。しかし、通夜に参列している役所の同僚らは渡辺の功績を認めす、上役や助役のおかげとゴマをする。その上役らが先に帰ると、今度は渡辺をたたえ合い、酔いに任せ、自分も渡辺のように市民のために働くと茶番劇を繰り広げる。市役所職員まではびこっている官僚主義を見事に突いている。
死を覚悟してから初めて「生きる」価値に気付く男の皮肉な物語だが、その男を演じた志村喬の迫真の演技があってこその名作だ。