59年、バーモントの全寮制学院ウェルトン・アカデミーの新学期に、同校のＯＢという英語教師ジョン・キーティング（ロビン・ウィリアムス）が赴任してきた。ノーラン校長（ノーマン・ロイド）の下、厳格な規則に縛られている学生たちは、このキーティングの風変わりな授業に、最初はとまどうものの、次第に行動力を刺激され、新鮮な考えに目覚めてゆくのだった。ある日生徒のニール（ロバート・ショーン・レナード）は学校の古い年鑑に、キーティングが学生時代に『デッド・ポエッツ・ソサエティ』というクラブを作っていたことを見つけ、ダルトン（ゲイル・ハンセン）やノックス（ジョシュ・チャールズ）らと共に、近くの洞窟でクラブを再開させる。ニールの同室である転校生のトッド（イーサン・ホーク）も、誘われるままそれに加わった。そして彼らは自らを語りあうことで自分がやりたいものは何か自覚してゆくのだった。ノックスはクリス（アレキサンドラ・パワーズ）という娘との恋を実らせ、ニールは俳優を志し『真夏の夜の夢』の舞台に立った。しかし父親（カートウッド・スミス）に反対され、陸軍士官学校に転校させられることになったニールは自ら命を絶った。この事件を捜査する学校側は、退学処分を切り札にデッド・ポエッツ・ソサエティのメンバーに証言を強要し、やがてそれは煽動者としてキーティングの責任問題に結びつけられ、彼は退職を余儀なくされる。キーティングが学院を去る日、トッドたちは校長の制止も聞かず机の上に立ちキーティングを見送る。それは彼らのせめてもの抵抗の証しであった。